L'analisi dei dati in possesso di una compagnia assicuratrice statunitense operante nel campo della responsabilità professionale ha rivelato una notevole frequenza di casi di diagnosi errata e mancata diagnosi di melanoma. Tale analisi - relativa a tutte le richieste di danni relative a tutte le patologie segnalate tra il 1990 e il 2001 - ha dimostrato che l'8,6% di tali richieste di risarcimento era correlato al tumore della pelle o melanoma. Circa il 14% delle richieste in dermatologia sono state indicate con le stesse parole chiave. Una successiva analisi di 218 casi di campioni di patologia chirurgica e di biopsia per aspirazione con ago sottile dal 1995 al 1997 ha rivelato che l'11% dei casi consisteva nella diagnosi errata di melanoma e che il 70% dei casi consisteva nella diagnosi falsa negativa.

Capire il melanoma

Il melanoma è un cancro della pelle potenzialmente mortale. La forma più grave ed aggressiva di cancro della pelle, il melanoma, si sviluppa da cellule che producono la melanina pigmentaria da cui deriva il colore della pelle. I melanociti anomali possono verificarsi negli occhi e talvolta negli organi interni, oltre a formarsi nella pelle.

Il melanoma è spesso causato, in parte, dall'esposizione alle radiazioni ultraviolette. Questa esposizione può verificarsi attraverso la luce del sole o di lampade abbronzanti / lettini abbronzanti. Una misura preventiva è la limitazione dell'esposizione alle radiazioni ultraviolette. Il possibile danneggiamento dei melanociti del DNA si traduce in una crescita incontrollata dei melanociti in una massa di cellule maligne. Questo danno al DNA è probabilmente dovuto più spesso all'esposizione alla luce UV. Altri potenziali fattori di rischio comprendono la scottatura solare, l'esposizione alla luce UV più elevata in latitudini più vicine all'equatore o a maggi altitudini, la storia familiare di melanoma, il sistema immunitario indebolito. Pelle chiara che si traduce in una minore protezione dal melanoma, poiché i melanociti sono normalmente protettivi. Le persone con la pelle chiara hanno meno melanociti.

Poiché il melanoma è un tumore molto aggressivo, è più probabile che venga trattato con successo all'inizio dello sviluppo. Per questo motivo, è importante per i soggetti affetti dalla condizione - ed anche per i medici - conoscere i primi segni di pericolo del cancro della pelle. Molto probabilmente si svilupperà un melanoma in una regione della pelle con una storia di esposizione al sole, come la schiena, la faccia o il collo. Tuttavia, i melanomi si verificano anche sui palmi delle mani, sulle piante dei piedi e sui letti delle unghie. I pazienti con pelle scura hanno maggiori probabilità di avere melanomi nascosti.

Errori nella diagnosi del melanoma

I segni di un melanoma comprendono cambiamenti in nei già esistenti o lo sviluppo di una crescita insolita o una nuova crescita pigmentata sulla pelle. Il melanoma può presentarsi su una pelle dall'aspetto normale o può iniziare come un neo. Tipicamente, un melanoma ha un bordo distinto che separa la lesione dalla normale pelle circostante. Queste lesioni possono essere ovali o tonde e sono in genere più piccole delle dimensioni di una gomma da matita. Nei pazienti con nei si svilupperà, nella maggior parte dei casi, entro i 40 anni. I pazienti con nei possono avere tra 10 e 45 lesioni. È importante riconoscere le caratteristiche dei nei che possono indicare un cancro della pelle come il melanoma.

I segni che i pazienti (e, naturalmente, i professionisti medici) dovrebbero tenere a mente per aiutare ad identificare i nei insoliti hanno le iniziali ABCDE. E cioè:

• ASIMMETRIA DELLA FORMA
• BORDO (IRREGOLARE)
• CAMBIAMENTI DEL COLORE
• DIAMETRO (PIÙ GRANDE DI 1/4 DI POLLICE)
• EVOLUZIONE (CAMBIAMENTO)

Qualsiasi neo che sanguina o prude può essere una neo cancerogeno.

Alcuni melanomi insoliti includono quelli che si formano nell'occhio, causando cambiamenti visivi; melanomi mucosi che rivestono le membrane del naso, del tratto gastrointestinale e urogenitale e quelli che si sviluppano sotto le unghie (melanoma acrale lentiginoso).

Le ragioni dell'errata diagnosi del melanoma non sono sempre le stesse. Alcuni tipi di melanoma possono essere erroneamente diagnosticati come "nevi melanocitici" o nei - tipicamente da medici di base, dermatologi o patologi. Ciò può essere dovuto ad errori di laboratorio, a volte perché i laboratori di grandi dimensioni possono ricevere un numero di immagini da leggere a prezzi scontati, con conseguente enfasi in un rapido turn-around invece di un'attenta correlazione con i cambiamenti clinici e le macchie immunoistologiche. L'errore può essere il risultato di misure di contenimento dei costi. O l'errore potrebbe essere semplicemente il risultato di un'esame imprudente da parte del professionista medico.

Le conseguenze della mancata diagnosi tempestiva del melanoma maligno possono essere catastrofiche. Come tutti sanno, più velocemente viene rilevato il tumore, migliore è la prognosi del suo trattamento. Un inutile ritardo nella diagnosi può trasformare un melanoma facilmente trattabile in un cancro terminale.