La puntura lombare è una procedura eseguita attraverso l'inserimento di un ago nella zona lombare, tra due vertebre, al fine di ottenere un campione di liquido cerebrospinale. Il paziente flette la sua schiena per allargare gli spazi tra le vertebre in modo che sia più facile per il medico accedere alla regione. La parte posteriore è lavata con sapone antisettico o iodio e coperta con un foglio sterile. Un anestetico locale viene utilizzato per intorpidire l'area e quindi un sottile ago cavo viene inserito attraverso la membrana spinale e nel canale spinale. Durante questa parte della procedura, il paziente generalmente sente la pressione. Viene misurata la pressione del liquido cerebro-spinale, viene rimossa una piccola quantità di fluido e la pressione viene nuovamente misurata. L'ago viene rimosso e il sito fasciato. La procedura richiede in totale circa 45 minuti.

La puntura lombare viene utilizzata per raccogliere il liquido cerebrospinale per analizzarlo al fine di aiutare a diagnosticare condizioni quali emorragia subaracnoidea (tipicamente causata da rottura dell'aneurisma o lesione cerebrale traumatica), meningite (infiammazione delle membrane intorno al cervello), e tumori del cervello o del midollo spinale. La puntura lombare può anche essere utilizzata per iniettare farmaci anestetici, farmaci chemioterapici, materiali di contrasto o sostanze radioattive nel liquido cerebrospinale.

La puntura lombare può essere utilizzata per identificare la pressione aumentata o ridotta del liquido cerebrospinale. L'aumento della pressione del liquido cerebrospinale può essere causata da un aumento della pressione intracranica come accade nei casi di lesioni cerebrali traumatiche, aneurisma rotto e, talvolta, idrocefalo. D'altra parte, la diminuzione della pressione del liquido cerebrospinale può essere causata da tumore del midollo spinale, shock, svenimento o coma diabetico. Il liquido cerebrospinale normale appare chiaro e incolore. Quando è presente un'infezione, il liquido cerebrospinale può sembrare torbido ed essere di colore giallo o rosa. L'infezione può essere sospettata se vi è un aumento del livello dei globuli bianchi e / o delle proteine. L'aumento del glucosio nel liquido cerebrospinale indica iperglicemia mentre il glucosio diminuito del liquido cerebrospinale può riflettere ipoglicemia, infezione batterica o fungina, tubercolosi o meningite.

Se vengono rilevate cellule tumorali, il paziente potrebbe avere un cancro nel cervello, nel midollo spinale o nel liquido cerebrospinale. Se i livelli di gamma globulina sono aumentati, il paziente può soffrire di sclerosi multipla, neurosifilide o sindrome di Guillan-Barrè. L'analisi del liquido cerebrospinale da parte del laboratorio e la misurazione della pressione del liquido cerebrospinale registrata dalla puntura lombare aiutano a determinare una diagnosi in molte situazioni cliniche serie.