Sintomi

L'infezione da virus dell'epatite C inizia con un periodo di incubazione silenziosa di durata variabile (tra le 2 e le 12 settimane) che dipende dalla quantità di virus trasmessa. Dopo questo periodo, l'infezione si manifesta come epatite acuta. Nella maggior parte dei casi, non ci sono sintomi visibili.

Nel 10% dei casi, l'infiammazione del fegato è caratterizzata da:

• Stanchezza;
• Urina scura;
• Possibile ittero.

L’epatite acuta può essere più o meno grave mentre l'epatite fulminante, come nel caso dell'epatite A e B, è possibile ma rara. Se diagnosticata in ritardo e/o non trattata, l'epatite può portare a gravi complicazioni.

È importante distinguere tra epatite virale ed epatite tossica, quest’ultima causata da prodotti tossici che possono intossicare come farmaci, alcol, ecc.

L’epatite virale, invece, può essere causata da sei virus diversi: A, B, C, D, E e G. Sia la loro modalità di trasmissione che i sintomi che ne derivano sono molto diversi tra una infezione virale e l’altra.

Sulla base dei sintomi riportati dal paziente, il medico palperà il fegato per verificare che sia l'organo interessato e formulerà una eventuale diagnosi di epatite, di tipo di virale o tossica, a seconda dell’anamnesi. La conferma diagnostica sarà fatta solo dopo aver eseguito ulteriori test.

I primi esami richiesti dal medico saranno uno studio dei marcatori che indicano l'esistenza di danno epatico: valori alterati delle transaminasi e della bilirubina.

Generalmente è quindi il medico di famiglia che formula la diagnosi e, dopo aver discusso i sintomi, prescriverà un test sierologico per la ricerca nel sangue di anticorpi specifici contro l'epatite. Gli anticorpi sono una delle difese dell'organismo contro il virus e sono presenti solo in caso di infezione. Gli anticorpi che consentono di diagnosticare l'epatite C sono chiamati anticorpi anti-HCV.

Se l’analisi sierologica è positiva, il medico cerca di comprendere lo stadio della malattia (acuta o cronica) con una ricerca dell'RNA del virus (il suo patrimonio genetico) nel sangue del paziente. La sua presenza nel sangue mostra che il virus si sta moltiplicando e che l'epatite è in una fase cronica; per essere definita “cronica”, le transaminasi devono essere tornate a un valore normale.

Il medico deve anche prescrivere un esame standard del sangue, oltre a test specifici per il fegato e un'ecografia addominale. Il paziente viene quindi indirizzato da un medico specializzato nel trattamento dell'epatite, in un ospedale o in uno studio privato.