Il colpo di testa nel gioco del calcio può essere fonte di commozione cerebrale e danni?

Uno studio della Colorado School of Public Health di Aurora recentemente pubblicato su Jama Pediatrics dimostra che il colpo di testa è l’attività più comune del calcio con la quale un terzo dei ragazzi e un quarto delle ragazze riportano una commozione cerebrale.
Sono stati analizzati i dati delle stagioni dal 2005 al 2014.
Fra le ragazze si sono verificate 627 commozioni cerebrali nel corso di 1,4 milioni di partite svolte, con un tasso di 4,5 traumi per 10mila esposizioni. Fra i ragazzi, invece, il tasso di traumi cranici era di 2,78 per 10mila esposizioni. Lo studio dimostra che il modo più comune per procurarsi un trauma cranico è il contatto fra due o più giocatori, anche se l’attività più a rischio specifica del calcio è proprio il colpo di testa.
Sulla rivista The Lancet Neurology è, inoltre, apparso un editoriale che chiede maggiore attenzione al problema dei possibili disturbi neurologici connessi causati dalle commozioni cerebrali ripetute che tanti giocatori di calcio subiscono nel corso della carriera.
A preoccupare di più è che se anche i sintomi della lesione cerebrale traumatica tardano a manifestarsi oppure vanno e vengono con rapidità, gli esiti neurologici possono non essere scoperti. E questo può indurre calciatori come il difensore uruguaiano Álvaro Pereira durante la Coppa del Mondo Fifa 2014, a ignorare il consiglio dei medici tornando a giocare dopo un trauma cranico.
Mal di testa e vertigini possono durare per settimane o mesi in seguito a una lesione cerebrale traumatica. I danni neurologici provocati da questo accumulo di commozioni cerebrali sono stati già provati in maniera scientifica nei pugili, tanto che è stata introdotta perfino un’espressione ad hoc: demenza pugilistica. In termini tecnici si parla invece di encefalopatia cronica traumatica (Cte), identificata post-mortem in atleti professionisti di vari sport.
"Sarebbe quindi opportuno che la decisione di tornare in campo dopo una commozione cerebrale venisse presa dagli operatori sanitari, e non fosse nelle mani dell’atleta o di chi ha interesse a vederlo giocare", riprendono gli autori, che concludono: «molte organizzazioni sportive hanno riconosciuto le conseguenze potenzialmente gravi dei traumi cranici lievi ma ripetuti, e stanno elaborando piani d’azione per proteggere gli atleti a rischio di lesioni alla testa».
Una ricerca del Neuroscience Research Program del St. Michael's Hospital di Toronto, pubblicata su Brain Injury conferma la preoccupazione degli editorialisti di The Lancet. Il direttore della riccerca spiega: “come in altre competizioni di contatto, i giocatori sono a rischio di traumi da collisione sul campo, ma scarsa attenzione è stata data al suo aspetto più unico che raro: l'uso della testa per controllare la palla, con tutte le possibili conseguenze a lungo termine dei ripetuti traumi cranici”.
Il medico canadese passa in rassegna la letteratura scientifica relativa all'argomento, evidenziando un'incidenza che va dal 5,8 all'8,6 % di commozioni cerebrali sul totale degli infortuni registrati durante le competizioni.
“Il primato assoluto va al calcio femminile con l’8,2% delle commozioni cerebrali, il secondo più alto dopo il football americano”, continua il ricercatore.
L'analisi statistica dimostra che difensori e attaccanti sono i giocatori che accusano più di altri deficit mnemonici, di pianificazione e percettivi, tanto che conseguono i punteggi più bassi nei test di memoria verbale e visiva.
Il pallone da calcio pesa circa 450 gr.e viaggia ad una velocità tra 50 e 80 km l’ora. Grazie all’energia causata dalla velocità, è come se vi colpisse un peso di circa 80 kg. Se si pensa che un calciatore colpisce la palla di testa in media 5 volte per partita, e fino a oltre 250 durante una stagione, non stupisce che alla lunga possa subire danni cerebrali e difficoltà cognitive.
I ricercatori Usa dell'Albert Einstein College of Medicine della Yeshiva University e del Montefiore Medical Center, con una ricerca condotta su 38 giocatori di calcio dilettanti (età media 30,8 anni), hanno trovato nei calciatori livelli di danno simili a quelli visti dai medici nei pazienti con commozione cerebrale. I ricercatori hanno utilizzato una tecnica avanzata di risonanza magnetica per analizzare le condizioni del cervello di questi giovani che giocavano a pallone fin da piccoli, chiedendo anche a ognuno di cercare di quantificare il numero di colpi di testa accumulati in un anno.
Ebbene, sembra che ci sia un limite sicuro di circa 1.000-1.500 colpi di testa l'anno, ma se si supera questa soglia si osservano lesioni significative. Insomma, il problema sembra essere legato ai traumi ripetuti ed è reale.
Così si è visto che basta accumulare più di 1.500 colpi per incappare nei problemi.
I giocatori che più frequentemente colpiscono la palla di testa, come gli stopper e i centravanti di sfondamento, sono i più soggetti a problemi neurologici, come disturbi della memoria e della percezione visiva. Tra i giocatori olandesi, attivi e in pensione, oltre un terzo presenta sintomi neurologici quali mal di testa, capogiro, irritabilità.
Insomma, "l'impatto non ha una potenza tale da danneggiare le fibre nervose del cervello, ma i traumi ripetitivi possono scatenare reazioni a cascata, che possono portare a danni per le cellule cerebrali".
Ad essere danneggiate, poi, sono cinque aree del cervello poste nella parte anteriore e in quella posteriore del cranio. Non solo: in uno studio collegato si è visto che i giocatori più propensi a ricorrere ai colpi di testa hanno ottenuto anche risultati peggiori nei test volti a verificare capacità cognitive come la memoria verbale e tempi di reazione.
Inoltre esiste la possibilità che i traumi cerebrali ripetuti rappresentino un rischio per lo sviluppo di gravi malattie neurodegenerative quali Parkinson e Alzheimer.
Il problema è risaputo, già nell'agosto 2005 è stata approvata dalla federazione americana calcio (Ussf) una fascia-casco per proteggere la testa dei calciatori, perché è stata riconosciuta la pericolosità dei colpi di testa. E fin dall’aprile 2004 nel calcio olandese si è deciso di vietare i colpi di testa nelle categorie giovanili fino a 14 anni.