Il tumore vaginale è raro in relazione ad altri tumori ginecologici, comprendendo circa l'1% dei tumori del sistema riproduttivo femminile.

Una diagnosi di cancro vaginale può essere effettuata in ritardo a causa di una biopsia mal eseguita o di un interpretazione erronea dei risultati della biopsia da parte del patologo. A volte, il laboratorio di analisi può maneggiare o etichettare erroneamente i risultati della biopsia. Le conseguenze possono essere tragiche.

Cos'è il tumore vaginale?

La vagina (a volte indicata come il canale del parto) è un tubo che va dalla cervice (parte inferiore dell'utero) alla vulva (genitali esterni). Cellule squamose (cellule piatte) rivestono la vagina. Questo strato di cellule è anche chiamato epitelio perché le cellule epiteliali lo formano.

La parete vaginale contiene tessuto connettivo, tessuto muscolare, vasi linfatici e nervi. Le ghiandole vicino all'apertura della vagina secernono muco per mantenere umido il rivestimento vaginale.

La forma più comune di tumore vaginale è il carcinoma a cellule squamose (circa il 70% dei casi). Questo tumore inizia nelle cellule squamose che compongono il rivestimento epiteliale della vagina e di solito si trova nella zona superiore della vagina vicino alla cervice. I tumori a cellule squamose possono svilupparsi lentamente per molti anni.

Il secondo tipo più comune di tumore vaginale è l'adenocarcinoma (circa il 15% dei casi), che inizia nelle cellule della ghiandola. Questo tumore vaginale si sviluppa solitamente nelle donne sopra i 50 anni.

Il melanoma si sviluppa nelle cellule produttrici di pigmenti che ne colorano la pelle. Questo tipo di cancro di solito si sviluppa sulle aree della pelle esposte al sole, ma può anche formarsi nella vagina e negli organi interni. Il melanoma (circa il 9% dei tumori vaginali) colpisce in genere la porzione inferiore o esterna della vagina.

Il quarto tipo di cancro che origina dalla vagina è il sarcoma (circa il 4% dei casi), che inizia in profondità nella parete della vagina, non sulla sua superficie. Diversi tipi di sarcomi possono svilupparsi nella parete vaginale.

Come viene diagnosticato il tumore vaginale?

L'età è un fattore di rischio primario nello sviluppo del tumore vaginale. Il tumore a cellule squamose, ad esempio, si verifica principalmente nelle donne anziane, con solo circa il 15% delle diagnosi riscontrate nelle donne di età inferiore ai 40 anni. Quasi la metà dei casi coinvolgono donne di 70 anni o più (dati degli Stati Uniti).

Il virus del papilloma umano (HPV) può essere trasmesso da una persona a un'altra durante il contatto pelle a pelle, compreso il sesso. Secondo l'American Cancer Society, quasi il 90 percento dei tumori vaginali sono correlati alle infezioni da HPV.

Le donne le cui madri (quando erano incinta di loro) hanno ricevuto il DES del farmaco tra il 1940 e il 1971 per impedire che gli aborti sono soggette a rischio di sviluppare adenocarcinoma a cellule chiare della vagina.

Il fumo è anche un noto fattore di rischio per il cancro vaginale.

Le prime fasi del tumore vaginale spesso non mostrano sintomi. Il tumore vaginale più invasivo può causare:

• Sanguinamento vaginale anormale (anche dopo il rapporto sessuale)
• Perdite vaginali anormali
• Una massa nella vagina che può essere rilevata al tatto
• Dolore durante il rapporto
• Minzione dolorosa
• Stipsi
• Dolore pelvico continuo

Se si manifestano questi sintomi (che possono non essere necessariamente causati dal cancro vaginale), la donna dovrebbe consultare un medico. Il medico dovrà condurre un esame fisico completo, compreso l'esame pelvico, ed eventualmente far prescrivere un Pap test (che può mostrare cellule anomale).

La colposcopia consente un esame dettagliato della vagina e della cervice. Se la colposcopia rivela un'area anormale della vagina, può essere eseguita una biopsia (rimozione del campione di piccoli tessuti per l'esame microscopico).

Diagnosi errata del cancro vaginale o diagnosi ritardata del cancro vaginale

Poiché i sintomi associati al tumore vaginale sono spesso causati da altre condizioni, i medici possono interpretare erroneamente i sintomi o mancare di riferire al paziente a uno specialista o ordinare test di follow-up per una diagnosi più definitiva. I medici a volte attendono troppo a lungo prima di ordinare i test di follow-up. Potrebbero non eseguire adeguatamente i test di follow-up come la colposcopia.

Conseguenze della diagnosi errata o ritardata del tumore vaginale

Secondo il National Cancer Institute, i tassi di sopravvivenza a cinque anni per le varie fasi del cancro vaginale (tutti i tipi) sono:

• Stadio I - Il cancro è cresciuto attraverso lo strato superiore di cellule ma non fuori dalla vagina (84%)
• Stadio II - Il cancro si è diffuso ai tessuti connettivi vicino alla vagina ma non alla parete pelvica o ad altri organi (75%)
• Stadio III - Il cancro si è diffuso alla parete del bacino o ai linfonodi vicini (57%)
• Stadio IV - Il cancro è cresciuto dalla vagina agli organi vicini nelle vicinanze, come la vescica o il retto, o si è diffuso in organi lontani nel corpo (57%)

Come con qualsiasi tipo di cancro, la diagnosi precoce e i trattamenti aumentano le possibilità di sopravvivenza e di recupero. La chirurgia e le radiazioni costituiscono i trattamenti usuali per il tumore vaginale invasivo, con l'obiettivo di rimuovere e curare il cancro. La chemioterapia e le radiazioni sono spesso utilizzate se la malattia è più avanzata.

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