Non appena i mammiferi cominciarono a diventare più intelligenti, elaborando giudizi più sofisticati e includendo capacità come quelle del saper pianificare, cacciare, educare e adattarsi ad nuovo ambiente; il cervello cominciò ad espandersi per accomodare queste nuove richieste. Le cellule del corpo che controllavano questi compiti più avanzati, cominciarono a raggrupparsi sulla superficie del cervello, finendo per formare nell’uomo una “crosta” di cellule, chiamata corteccia cerebrale, che copre l’intera superficie del cervello.

Questa crosta assunse un colore grigiastro dopo esser stata conservata nella formaldeide, mentre gli assoni al di sotto della corteccia rimasero bianchi, da qui i termini materia bianca e materia grigia.

Necessitando di più spazio per estendersi, la corteccia cerebrale assunse una forma irregolare, con molte scalanature chiamate “solchi”.

Alcune aree del cervello svilupparono particolari funzioni.

Ad esempio, il retro del cervello (corteccia occipitale), traduce i segnali della retina in immagini visive. I lobi temporali interpretano il significato dei suoni traducendo i suoni in discorsi.

Il lobo parietale gestisce le sensazioni mentre i lobi frontali, che costituiscono circa la metà del cervello, controllano importanti funzioni come il ragionamento, il giudizio, il saper pianificare, i comportamenti sociali, ecc.

I ricordi sono racchiusi nel cervello attraverso i lobi temporali, mescolati ai centri emozionali e olfattivi: questo è il motivo per cui ci ricordiamo delle cose che hanno un significato emozionale e perché l’utilizzo del naso, per gli animali, è fondamentale.