Ogni funzione del cervello può essere alterata in seguito a un trauma cerebrale. Identificare i sintomi è spesso molto difficile perché alcuni si manifestano immediatamente, altri dopo alcuni giorni o settimane dopo la lesione.
In seguito a un trauma cerebrale ogni funzione del cervello può essere alterata: eccessiva sonnolenza, disattenzione, difficoltà di concentrazione, problemi di memoria, capacità di giudizio difettosa, depressione, irritabilità, esplosioni emotive, disturbi del sonno, libido diminuita, difficoltà di passaggio tra due attività e rallentamento del pensiero. Distinguere autentici danni cerebrali dagli effetti del mal di testa, di dolori in altre parti del corpo, dei farmaci, della depressione, della preoccupazione per la perdita finanziaria, per la situazione lavorativa, per la perdita di status sociale, per la perdita di status all'interno della famiglia e per qualsiasi controversia in corso può essere un compito molto arduo.
L'estensione e la gravità della disfunzione neurologica cognitiva possono essere misurati con l'ausilio di test neuropsicologici. I neuropsicologi usano i loro test per localizzare la disfunzione di aree specifiche del cervello. Ad esempio, i lobi frontali svolgono un ruolo essenziale nella guida, nell'umore, per la personalità, per il giudizio, per il comportamento interpersonale, per l'attenzione, per la lungimiranza e per l'inibizione di comportamenti inappropriati.
La capacità di pianificare correttamente ed eseguire tali piani è noto come "funzione esecutiva". Lesioni del lobo frontale sono spesso associate a danni ai bulbi olfattivi sotto i lobi frontali. I pazienti possono constatare riduzioni o alterazioni all'olfatto. Uno studio recente (Varney 1993) ha mostrato che il 92% dei pazienti con lesioni cerebrali è affetto da anosmia (perdita dell'olfatto) e ha correnti problemi con l'occupazione lavorativa, anche se i loro test neuropsicologici sono relativamente normali.
Gli effetti delle lesioni cerebrali sul paziente possono essere eguagliate o addirittura superate dagli effetti sulla famiglia del paziente. Le lesioni cerebrali sono note per causare stress estremi in famiglia e nelle relazioni interpersonali.
In generale, i sintomi di trauma cranico dovrebbero diminuire nel corso del tempo. A volte, tuttavia i sintomi peggiorano a causa della incapacità del paziente di adattarsi al danno cerebrale. Per questo e per altri motivi, non è raro che i problemi psicologici crescano e peggiorino dopo la lesione cerebrale.
